Descubriendo cómo las mariposas escogen su pareja

Claudia López Lloreda tradujo este artículo.

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Las mariposas prefieren parejas que se parezcan a ellas mismas, y hasta especies relacionadas presentan patrones, adaptaciones ecológicas y comportamientos marcadamente distintos. 

“Estamos tratando de entender cómo los comportamientos están codificados en el cerebro y cómo esto contribuye a la diversificación de las especies”, dice José Borrero, estudiante graduado en el laboratorio de Richard Merrill en la Ludwig Maximilian University en Munich, quien estudia mariposas Heliconius en colaboración con Carolina Pardo-Díaz, profesora asociada de genética evolutiva, filogeografía y ecología en la Universidad del Rosario in Bogotá, y Camilo Salazar, profesor en el mismo departamento. 

Colombia tiene una densidad extraordinaria de especies de Heliconius con distintas poblaciones en cada lado de la Cordillera de los Andes, haciéndolo un lugar ideal para estudiar cómo las diferencias en los hábitats moldean el cerebro, el comportamiento y la genética de las mariposas. Un único locus genético explica alrededor de 30 por ciento de la diferencia en la preferencia de pareja entre dos especies —un efecto sorprendentemente grande para un comportamiento tan complejo como la elección de pareja—, afirma Merrill, profesor de biología evolutiva en la Universidad Ludwig Maximilian de Múnich. Los genes que determinan la preferencia de pareja se encuentran físicamente cerca en el genoma de aquellos que controlan el patrón de las alas, lo cual significa que tienden a heredarse conjuntamente y ayudan a mantener las poblaciones diferenciadas, incluso cuando se cruzan entre sí. Ambos conjuntos de genes pueden traspasar por completo las barreras entre especies mediante la hibridación, transmitiendo las preferencias de comportamiento y los patrones de coloración entre linajes.

Ahora el laboratorio quiere entender cómo esas diferencias genéticas se traducen en diferencias en el cerebro. 

Los cerebros de las mariposas continúan desarrollándose luego de que emergen de sus crisales, la colaboración ha demostrado, y que por esa razón, las mariposas maduras pueden ver mucho mejor que las recién emergidas. Los lóbulos ópticos —encargados de procesar la información visual— siguen creciendo a lo largo de la vida del animal, según una prepublicación. Las especies que habitan en el interior de bosques más oscuros y complejos poseen lóbulos ópticos de mayor tamaño y una mayor agudeza visual, y dependen más de la vista que del olfato al buscar alimentos. Los machos no comienzan a buscar pareja hasta que sus cerebros y sus capacidades visuales han tenido tiempo de madurar, reveló el estudio.

El trabajo de campo se lleva a cabo en una estación de investigación cerca de Bogotá, donde las mariposas se mantienen en grandes jaulas al aire libre, situadas justo al lado del bosque nuboso que habitan. Las jaulas estaban lo suficientemente cerca entre sí como para que los animales experimentaran las mismas condiciones de luz, temperatura y vegetación que en su entorno natural. Esta configuración es fundamental para los experimentos: las mariposas evaluadas bajo luz blanca de laboratorio —sin las longitudes de onda ultravioleta que utilizan para percibir su entorno— tienen un desempeño pésimo, señala Borrero. “Si queremos entender cómo se comportan”, añade, “es importante estudiarlas en el entorno donde realmente se manifiestan esos comportamientos”.