Cómo los cangrejos logran escaparse

Natalia Mesa tradujo este artículo.

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En la costa de Argentina, en los estuarios y marismas del Atlántico sudoccidental, incontables cangrejos de barro se entierran en la arena. Daniel Tomsic, profesor asociado de neurociencia en la Universidad de Buenos Aires, creció observando a estas criaturas omnipresentes, Neohelice granulata, entrar y salir de sus cuevas cuando iba a la playa.

Hoy en día, Tomsic investiga cómo los ganglios del cangrejo controlan sus comportamientos guiados por la visión. Las gaviotas son sus depredadoras naturales y los cangrejos apenas superan el tamaño de una púa de guitarra. Cuando un cangrejo ve una gaviota volando por encima, tiene que decidir si debe escapar y hacia qué dirección. Es el mismo tipo de cálculo que hace un tenista al leer un saque de 200 kilómetros por hora y decidir cuándo golpear, dice Tomsic. “Nadie sabe cómo se hacen esos cálculos de los tiempos hasta la colisión”, dice Tomsic, y agrega que el cangrejo es un modelo animal ideal para estudiar esta pregunta.

Tomsic heredó este modelo de su mentor, Héctor Maldonado, quien introdujo a Neohelice como modelo neuroetológico en Argentina al regresar de 18 años de exilio. Tomsic llevó el trabajo un paso más allá al lograr registros intracelulares en cangrejos vivos y en movimiento, algo que antes solo se había hecho en insectos, y únicamente después de quitarles las patas. Esto fue posible gracias al caparazón rígido del cangrejo y a que su cerebro es accesible a través de un pequeño orificio perforado en la cutícula, Tomsic explica.

Los registros intracelulares revelaron los circuitos que conectan la entrada visual con la respuesta motora. La decisión de huir se activa cuando el tamaño aparente de un objeto que se aproxima alcanza cierto umbral. El cangrejo ajusta continuamente su velocidad de carrera a medida que la amenaza crece y frena de inmediato si el estímulo deja de expandirse. Una neurona gigante, la MLG2, codifica qué tan rápido se expande la amenaza y ajusta la velocidad en tiempo real; otra neurona, la MLG1, controla la respuesta de inmovilización del cangrejo.

Estudios de campo realizados en colaboración con Jan Hemmi, profesor de ciencias biológicas en The University of Western Australia, revelaron que los cangrejos se comportan de manera distinta en el laboratorio que en la naturaleza. En el laboratorio, los cangrejos huyen en la dirección opuesta al estímulo que se aproxima, y esperan hasta que el objeto sea bastante grande antes de moverse. En el campo, en cambio, reaccionan ante estímulos mucho más pequeños y corren directo hacia sus cuevas para esconderse, incluso si eso implica correr en la misma dirección que el depredador. Sin un lugar donde refugiarse, los animales de laboratorio se quedan quietos para evitar ser detectados. “Fue una gran lección para mí”, dice Tomsic. Ese desajuste demostró que las conclusiones de laboratorio sobre el comportamiento natural conllevan un riesgo real si no se verifican en el campo, dice.

Más recientemente, el foco de Tomsic se trasladó hacia la toma de decisiones detrás del comportamiento de escape y cómo el hecho de estar rodeado de otros cangrejos cambia cuándo y cómo cada cangrejo decide huir. Y como los Neohelice también se depredan entre sí, este modelo permite además estudiar el comportamiento depredador.